Τα πλεονεκτήματα του θηλασμού για τα πρόωρα μωρά είναι πολλά έως και σωτήρια μερικές φορές. Το πρόβλημα με τον θηλασμό των πρόωρων ωστόσο, είναι ότι χρειάζεται διπλάσια και τριπλάσια προσπάθεια από εκείνο των τελειόμηνων, με συχνές αντλήσεις, πολλή στενοχώρια και στρες και έχοντας σε απαγορευτική απόσταση το μωρό ενδεχομένως για αρκετούς μήνες. Παρ’ όλα αυτά, οι μητέρες που προσπαθούν να θηλάσουν τα πρόωρα μωρά τους αυξάνονται συνεχώς, χάρη στη σωστή πληροφόρηση και την κατάλληλη υποστήριξη. Τέτοιου είδους πληροφορίες έχει σκοπό να προσφέρει αυτό το κείμενο, ώστε να βοηθήσει τις μητέρες να επιλέξουν και όχι να τις κάνει να αισθανθούν άσχημα αν δεν μπορέσουν να θηλάσουν.

Διατροφικά οφέλη  

Τα πρόωρα μωρά έχουν ανώριμο πεπτικό σύστημα και το μητρικό γάλα είναι η ιδανική τροφή για τις κοιλίτσες  τους. Μελέτες έχουν δείξει ότι τα πρόωρα μωρά χωνεύουν το μητρικό γάλα καλύτερα από ότι τη φόρμουλα.

• Πρωτεΐνες: Οι πρωτεΐνες είναι δύσκολες στη χώνεψη. Όταν λέμε ότι τα παιδιά έχουν αλλεργία στο γάλα, εννοούμε ότι έχουν αλλεργία στις πρωτεΐνες του. Ένα προνόμιο του θηλασμού είναι ότι οι πρωτεΐνες του μητρικού γάλακτος χωνεύονται ευκολότερα. Γενικά, είναι ευκολότερο να χωνευθεί το μητρικό γάλα παρά η φόρμουλα κι αυτό σε ένα ανολοκλήρωτο πεπτικό σύστημα, όπως είναι αυτό των πρόωρων μωρών, αποτελεί τεράστιο εφόδιο.
• Λίπη: Επειδή τα πρόωρα μωρά συνήθως έχουν χαμηλό βάρος κατά τη γέννησή τους, η καλή ανάπτυξη είναι σημαντική για την εξέλιξή τους. Το μητρικό γάλα περιέχει λιπάση (ένζυμο που παράγεται από το πάγκρεας), που βοηθάει τα πρόωρα να χωνέψουν τα λίπη του μητρικού γάλακτος αποτελεσματικά.
• Υδατάνθρακες: Το μητρικό γάλα περιέχει λακτόζη και ολιγοσακχαρίτες. Τα πρόωρα μωρά απορροφούν το 90% της λακτόζης που περιέχεται στο μητρικό γάλα, το οποίο με τη σειρά του τα βοηθάει να επεξεργαστούν ευκολότερα κάποια μεταλλικά στοιχεία. Οι ολιγοσακχαρίτες αναστέλλουν την προσκόλληση των επιβλαβών βακτηρίων στον εντερικό βλεννογόνο, κάτι που θεωρείται ότι συμβάλλει στη μείωση του κινδύνου της νεκρωτικής εντεροκολίτιδας (ασθένεια του εντέρου στα πρόωρα).

Ανοσολογικά οφέλη

Τα περισσότερα πρόωρα διατρέχουν μεγάλο κίνδυνο λοιμώξεων που μπορεί να καταστούν πολύ σοβαρές, οπότε η συμβολή του θηλασμού στο ανοσολογικό τους σύστημα είναι τεράστια.

• Μειωμένες πιθανότητες μόλυνσης: Οι υδατάνθρακες του μητρικού γάλακτος αποτρέπουν την προσκόλληση βακτηριδίων στους βλεννογόνους του μωρού, με αποτέλεσμα να αρρωσταίνει λιγότερο συχνά.
• Προστασία ενάντια σε συγκεκριμένες ασθένειες: Ο θηλασμός, όχι μόνο προστατεύει τα μωρά από τις ασθένειες γενικά, αλλά έρευνες δείχνουν πως το μητρικό γάλα μειώνει τον κίνδυνο πολλών ειδικών παθήσεων για τα πρόωρα. Τα πρόωρα μωρά που έχουν θηλάσει, έχουν χαμηλότερο κίνδυνο να πάθουν νεκρωτική εντεροκολίτιδα, μια σοβαρή επιπλοκή της προωρότητας. Ο θηλασμός μειώνει επίσης τον κίνδυνο για σηψαιμία, μηνιγγίτιδα και λοιμώξεις του αναπνευστικού, όπως η πνευμονία και η βρογχιολίτιδα.
• Περαιτέρω πλεονεκτήματα: Καθώς μεγαλώνουν τα μωρά, τα πλεονεκτήματα του θηλασμού πολλαπλασιάζονται. Αν η μαμά και το μωρό είναι εκτεθιμένοι σε μια γρίπη, το ανοσοποιητικό σύστημα της μαμάς θα αρχίσει να στέλνει αντισώματα για τη γρίπη στο βρέφος, μέσω του μητρικού γάλακτος. Δεδομένου ότι τα πρόωρα μωρά μπορεί να αρρωστήσουν πολύ βαριά από πολλές κοινές ασθένειες, ο θηλασμός είναι πλεονέκτημα.

Πνευματικά οφέλη

Τα βρέφη που λαμβάνουν μητρικό γάλα νωρίς στη ζωή τους είναι πιο πιθανό να έχουν καλύτερη γνωστική λειτουργία ως νήπια. Μια μελέτη έδειξε ότι τα βρέφη με χαμηλό βάρος γέννησης, που έλαβαν μητρικό γάλα (ακόμα και σε συνδυασμό με φόρμουλα) είχαν υψηλότερη βαθμολογία στα τεστ που μετρούν τη γνωστική ανάπτυξη, στην ηλικία των 30 μηνών.

Οφέλη για τη μητέρα

• Αίσθηση ολοκλήρωσης: Στη μονάδα εντατικής θεραπείας νεογνών (ΜΕΝΝ), οι γονείς συχνά αισθάνονται ανίσχυροι να βοηθήσουν τα μωρά τους. Μπορεί να είναι πολύ άρρωστα για να τα πάρουν αγκαλιά, ενώ ο εξοπλισμός και η ιατρική ορολογία τους τρομάζουν. Οι μητέρες που δίνουν μητρικό γάλα για τα πρόωρά τους αισθάνονται πως κάνουν κάτι πολύ σημαντικό, κάτι που κανείς άλλος δεν μπορεί να κάνει, παρά μόνο οι ίδιες και έτσι βοηθάνε την ψυχολογία τους.
• Οφέλη για την υγεία: Είτε ένα μωρό γεννηθεί πρόωρα είτε όχι, ο θηλασμός παρέχει στις μητέρες πολλά οφέλη για την υγεία. Οι επιπλέον θερμίδες που χάνονται με το θηλασμό μπορεί να βοηθήσουν τις μητέρες να επιστρέψουν στο προ εγκυμοσύνης βάρος τους νωρίτερα και οι ορμόνες που παράγει ο θηλασμός βοηθούν τη μήτρα να επιστρέψει στο αρχικό της μέγεθος πιο γρήγορα. Ο θηλασμός μειώνει επίσης τις πιθανότητες για καρκίνο του μαστού και των ωοθηκών στη μητέρα, καθώς και για τον διαβήτη τύπου 2.

Σε συνεργασία με τη Βίκυ Φαρδογιάννη, πιστοποιημένη σύμβουλο θηλασμού IBCLC