Μέσα στο καλοκαίρι είχαμε τη χαρά να συναντήσουμε μια ξεχωριστή γυναίκα και επιχειρηματία. Η Κέλλυ Βλαχάκη-Χανκς, της Earth Friendly Products, βρέθηκε στα πάτρια εδάφη και μας μίλησε για την ιστορία της, την οικογένειά της, την επιχείρησή της και τα μελλοντικά της σχέδια. Ας δούμε τι μας είπε.
- Καλησπέρα σας κ. Βλαχάκη χαιρόμαστε ιδιαίτερα για τη συνάντηση αυτή. Βλέπετε, εδώ στο Τaλκ, ως συνειδητοποιημένοι γονείς χρησιμοποιούμε από την πρώτη στιγμή τα ECOS. Πριν, όμως, μιλήσουμε για αυτά, πείτε μας λίγα λόγια για εσάς και την οικογένειά σας. Πώς ξεκίνησαν τα προϊόντα ECOS και ποια ήταν και είναι η φιλοσοφία τους; Η ζωή σας έχει γίνει και ταινία.
Η Earth Friendly Products ιδρύθηκε από τον πατέρα μου Βαν Βλαχάκη το 1967. Ο πατέρας μου μεγάλωσε στην Κρήτη, όπου έζησε τη γερμανική Κατοχή και ήρθε στις Ηνωμένες Πολιτείες το 1953. Ήταν ένας υπέροχος άνθρωπος, ο οποίος αντιμετώπισε στη ζωή του τεράστιες δυσκολίες και διώξεις, και παρόλα αυτά κατάφερε να γίνει όχι μόνο ένας επιτυχημένος επιχειρηματίας αλλά και ένας ένθερμος υποστηρικτής της υγείας της οικογένειας και του περιβάλλοντος. Έφτασε στο Σικάγο με 20 δολάρια στη τσέπη του, μη γνωρίζοντας την αγγλική γλώσσα. Σπούδασε Χημεία (η οποία χρησιμοποιεί ελληνικούς όρους) και αποφοίτησε από το Πανεπιστήμιο Ρούζβελτ. Ξεκίνησε να εργάζεται ως χημικός και σύντομα διαπίστωσε τον αντίκτυπο των τοξικών χημικών στην ανθρώπινη υγεία. Έτσι, αποφάσισε να δημιουργήσει τη δική του εταιρεία που θα παρασκεύαζε πιο ασφαλή προϊόντα καθαρισμού. Αρχικά, στο γκαράζ του σπιτιού του, έφτιαξε συνθέσεις βασισμένες στη καθαριστική δύναμη των φυσικών συστατικών: το λεμόνι και το ξύδι ήταν τα φυσικά καθαριστικά που χρησιμοποιούσαν η μητέρα και η γιαγιά του. Η αποστολή του πατέρα μου, όταν ξεκίνησε, ήταν «να παρασκευάσει προϊόντα καθαρισμού υψηλής ποιότητας τα οποία να είναι ασφαλέστερα για τους ανθρώπους, τα κατοικίδια ζώα και το περιβάλλον, κατασκευασμένα με εξαιρετική απόδοση, τιμή και άνεση για τον καταναλωτή». Αυτή παραμένει και σήμερα η αποστολή και η δέσμευση της Earth Friendly Products. Ο πατέρας μου με δίδαξε τη σημασία της αειφορίας ως πρακτικής για την προστασία του περιβάλλοντος αλλά και για την υγιή επιχειρηματικότητα.
Η ταινία Μια πράσινη ιστορία (A green story) γυρίστηκε το 2012 και διηγείται την ιστορία του πατέρα μου, τα παιδικά του χρόνια στην Κρήτη και πώς η εταιρία μας στάθηκε με δύναμη απέναντι στους ανταγωνιστικούς κολοσσούς. Η ταινία είναι μια μαρτυρία για την αποφασιστικότητα και την αφοσίωση ενός ανθρώπου στις πεποιθήσεις του παρά τα εμπόδια και τις αντιξοότητες. Το καστ της ταινίας συγκέντρωσε διάσημους ηθοποιούς του Χόλιγουντ, Έλληνες και Ελληνο-Αμερικανούς, όπως ο Αλέξης Γεωργούλης, Billy Zane, Louis Mandylor, Malcolm Mc Dowell, Ed O’Ross, Annabella Sciorra και Shannon Elizabeth. Την παραγωγή και τη σκηνοθεσία ανέλαβε η Nika Agiashvili και το χειρισμό της κάμερας ο ξάδελφός μου Πέτρος Αντωνιάδης. Η ταινία γυρίστηκε στο Λος Άντζελες και την Ελλάδα με διανομή από τη Feelgood Entertainment. Το φιλμ έκανε πρεμιέρα στην Αθήνα στις 15 Ιουλίου 2013.
Στα γυρίσματα της ταινίας στην Ελλάδα, συνεργαστήκαμε με τον Δημήτρη Μπιρμπίλη, έναν πολύ έμπειρο παραγωγό που έχει εργαστεί σε μερικές από τις μεγαλύτερες ελληνικές παραγωγές και συμπαραγωγές. Το ελληνικό συνεργείο έκανε άριστη δουλειά και συνεργάστηκε με υψηλό επαγγελματισμό με την ομάδα μας, που ήρθε από το Λος Άντζελες για να συνεχίσει τα γυρίσματα στην Αθήνα. Ήταν πραγματικά συγκινητικό να κινηματογραφούν στα προάστια της Αθήνας, σε τοποθεσίες που έμοιαζαν με την Ελλάδα του 1940, να στήνουν σκηνικά μιας φυλακής στην Κατοχή και ενός παλιού χωριού, όπου ο βασικός πρωταγωνιστής της ιστορίας μεγάλωσε. Έλληνες ηθοποιοί συμμετείχαν στις σκηνές που γυρίστηκαν στην Αθήνα και είχαμε τη χαρά να συνεργαστούμε με πολύ ταλαντούχους ανθρώπους, ιδιαίτερα τον αείμνηστο Μιχάλη Γιαννάτο, ο οποίος ενσάρκωσε τον παππού του Βαν.
Ήμασταν ενθουσιασμένοι που κάποιοι ήθελαν να κάνουν ταινία στην ιστορία μας, καθώς το σινεμά είναι ένα τόσο ισχυρό μέσο και αγγίζει ένα ευρύτερο κοινό. Αυτός είναι και ο λόγος για τον οποίο συμφωνήσαμε να μοιραστούμε την ιστορία της οικογένειάς μας και να μιλήσουμε για τη σημασία της οικολογικής συνείδησης σήμερα.
- Από ποια ηλικία ασχοληθήκατε με την οικογενειακή επιχείρηση; Σας άρεσε ή (τουλάχιστον στην αρχή, γιατί φαίνεται ότι τώρα λατρεύετε αυτό που κάνετε) ήταν “αναγκαίο καλό”;
Μεγάλωσα δουλεύοντας, κυρίως τα καλοκαίρια, στην οικογενειακή μας επιχείρηση: στην υποδοχή, το τηλεφωνικό κέντρο και το εργοστάσιο όπου γέμιζα μπουκάλια. Το να βρίσκομαι δίπλα στον πατέρα μου ήταν μια καταπληκτική ευκαιρία για να μάθω τη δουλειά. Αργότερα, πήγα στο UCLA για να σπουδάσω Επικοινωνία και Ιστορία, ενώ εργάστηκα για αρκετά χρόνια εκτός της οικογενειακής επιχείρησης στις δημόσιες σχέσεις και σε ομάδες άσκησης πολιτικής πίεσης (πολιτικό λόμπινγκ) προκειμένου να φέρω νέα τεχνογνωσία στην εταιρεία μας. Ως εκπρόσωπος ομάδας άσκησης πολιτικής πίεσης εργάστηκα για να προωθήσω θέματα Δημοκρατίας, ανθρωπίνων δικαιωμάτων, ειρήνης και σταθερότητας στη νότια Ευρώπη και την ανατολική Μεσόγειο, με έμφαση στην Ελλάδα και την Κύπρο, ενημερώνοντας την αμερικανική κοινή γνώμη και την κυβέρνηση σχετικά με τα τρέχοντα ζητήματα και τις συγκρούσεις στην περιοχή.
Επέστρεψα στην εταιρεία μας το 2003 και ήταν πια η κατάλληλη στιγμή για να μοιραστούμε την αποστολή μας με περισσότερους ανθρώπους και να διευρύνουμε το δίκτυο διανομής των προϊόντων μας. Άνοιξα νέα εργοστάσια στην Αμερική, εκσυγχρόνισα το εμπορικό μας σήμα και αύξησα τη διανομή στις Ηνωμένες Πολιτείες και διεθνώς. Σήμερα, έχουμε αναπτύξει την αειφόρο κατασκευή των προϊόντων μας και κάθε μέρα που περνά αισθάνομαι την ίδια χαρά που ένιωθα όταν συνεργαζόμουν με τον πατέρα μου για να φέρουμε τα πράσινα προϊόντα σε κάθε οικογένεια.
- Ποιο νομίζετε ότι είναι το μυστικό της επιτυχίας σας, τόσο της εταιρείας όσο και της δικής σας ως επιχειρηματία;
Υπάρχουν δύο μυστικά της επιτυχίας της εταιρείας μας: η προσήλωση στην αποστολή μας και η συνεργασία με την καλύτερη ομάδα εργαζομένων, η οποία μοιράζεται το ίδιο πάθος με εμάς. Η επιτυχία μου ως επιχειρηματία διαμορφώθηκε κατά πολύ από τους μέντορες που είχα στη ζωή μου: ο πατέρας μου, ο οποίος μου έμαθε την αξία της αυθεντικότητας στις πράξεις κι επιλογές μου και η μητέρα μου που μου δίδαξε την επιμονή και την αντοχή. Πιστεύω ότι η αντοχή είναι ένα εξαιρετικά σημαντικό χαρακτηριστικό για αυτόν που ηγείται. Ο ηγέτης μια εταιρίας χρειάζεται να μπορεί να αντιμετωπίζει τις προκλήσεις που έρχονται, να παραμένει θετικός και να οδηγεί την ομάδα του μπροστά.
- Είστε μητέρα. Θα μας μιλήσετε λίγο για την κόρη σας και για τη σχέση σας, να σας γνωρίσουμε λίγο και σε αυτόν τον ρόλο εκτός από της επιχειρηματία;
Η κόρη μου είναι η πρώτη μου προτεραιότητα. Παρά το γεγονός ότι έχω ένα ιδιαιτέρως βαρύ εργασιακό πρόγραμμα πάντα βρίσκω χρόνο για το παιδί μου. Είμαστε οικογενειακή επιχείρηση και προσπαθώ να την εντάξω στη νοοτροπία μας και σε αυτό που κάνουμε εδώ στην εταιρία. Όταν φεύγω για επαγγελματικά ταξίδια, την παίρνω μαζί μου όσο το δυνατόν περισσότερο. Είναι πολύ σημαντικό για μένα να περνάμε χρόνο μαζί και να είμαι μέρος της ζωής και των δραστηριοτήτων της, γιατί τα χρόνια περνούν τόσο γρήγορα. Προσπαθώ πολύ να την ενθαρρύνω να κάνει τις σωστές επιλογές για την υγεία της και να είναι ευαισθητοποιημένη απέναντι στο περιβάλλον. Μεγαλώνει σε ένα σπίτι όπου η μείωση και η επαναχρησιμοποίηση υλικών, η ανακύκλωση και η χρήση μη τοξικών προϊόντων είναι τρόπος ζωής. Είμαι περήφανη όταν τη βλέπω να πηγαίνει στο σχολείο της για να συμμετάσχει στην εφαρμογή οικολογικών προγραμμάτων και να γίνεται παράδειγμα για τους φίλους και συμμαθητές της.
- Η κόρη σας έχει αρχίσει σταδιακά να “εμπλέκεται” με την Earth Friendly Products;
Είναι μια καταπληκτική νεαρή πρεσβευτής των προϊόντων της εταιρίας μας. Συχνά συμμετέχει μαζί μου σε εκδηλώσεις όπου μιλώ για την Earth Friendly Products και τα προϊόντα ECOS™, ενώ με έχει συνοδεύσει σε επίσημες βραδιές και συνεντεύξεις στα media. Γνωρίζει πολύ καλά τι σημαίνει να ζούμε με σεβασμό στον άνθρωπο, τα ζώα και τη φύση και έχει έναν εκπληκτικό τρόπο να επικοινωνεί με άλλους νέους και να τους εμπνέει το ενδιαφέρον και το πάθος της απέναντι στις περιβαλλοντικές προκλήσεις.
- Έχω διαβάσει ότι το όραμά σας είναι να δημιουργήσετε ένα εργοστάσιο και στην Ελλάδα. Θα προχωρήσει αυτό το project; Φταίει η οικονομική κρίση, σε Ελλάδα και ΗΠΑ, που αυτό δεν έχει γίνει ακόμα πραγματικότητα;
Αισθάνομαι περήφανη που τον Μάρτιο του 2018 ξεκινήσαμε την παραγωγή των προϊόντων ECOS™ στην Ελλάδα. Τον Ιούλιο έφερα από την Αμερική τον Διευθυντή Παραγωγής μας και μαζί επισκεφθήκαμε το χώρο όπου παράγονται τα προϊόντα μας. Χαίρομαι τόσο πολύ που οι συσκευασίες μας γράφουν «Παράγεται στην Ελλάδα» και στις ετικέτες αναφέρονται οι πιστοποιήσεις που έχουμε λάβει (U.S. EPA Safer Choice, EcoControl, Vegan και Cruelty Free)
Από τότε που ήρθε στην Αμερική ο πατέρας μου, το όνειρό του ήταν να επιστρέψει στην Ελλάδα και να δραστηριοποιηθεί επαγγελματικά, να δημιουργήσει στην πατρίδα του. Το 2013 εγκαινιάσαμε το γραφείο μας στην Αθήνα και ο πατέρας μου αισθανόταν τόσο περήφανος που είχε κάνει το πρώτο βήμα για την επιστροφή του στην Ελλάδα. Δεν ήξερα ότι αυτό θα ήταν και το τελευταίο του ταξίδι στην πατρίδα, καθώς έφυγε από τη ζωή το 2014. Είμαι πολύ χαρούμενη, όμως που πρόλαβε να δει να πραγματοποιείται το όνειρό του να φέρει την επιχείρησή του και στην Ελλάδα.
Τώρα, ο νέος μας συνεργάτης στην Αθήνα που κατασκευάζει τα προϊόντα ECOS™ θα εφοδιάζει την αγορά της Ελλάδας αλλά και αυτή της Ευρώπης, Μέσης Ανατολής και Αφρικής. Η Ελλάδα είναι σε στρατηγικό σημείο, ώστε να μπορούμε να γίνουμε ανταγωνιστικοί σε αυτές τις αγορές. Χαίρομαι πολύ που καταφέραμε να παράγουμε εδώ. Υπάρχει μια απίστευτη δεξαμενή ταλέντων και δυνατοτήτων στην Ελλάδα: άξιοι μηχανικοί και χημικοί, τόσες δυνατότητες έρευνας και ανάπτυξης, καινοτομία και προηγμένες τεχνολογίες. Η ομάδα με την οποία συνεργαζόμαστε κάνει θαυμάσια δουλειά.
- Πώς θα παρουσιάζατε τα προϊόντα σας σε κάποιον που δεν τα ξέρει με λίγες φράσεις και γιατί θα του συστήνατε να τα αγοράσει;
Το πιο σημαντικό πράγμα που πρέπει να γνωρίζετε για τα προϊόντα μας είναι ότι παράγονται από φυτικές πρώτες ύλες και όχι από τοξικές χημικές ουσίες. Η φύση δίνει εξαιρετικές λύσεις για να καθαρίζουμε με ασφάλεια κι αποτελεσματικότητα. Δε χρειάζεστε τοξικές χημικές ουσίες για να καθαρίσετε το σπίτι ή τα ρούχα σας. Υπάρχουν τόσες πολλές επιστημονικές μελέτες που δείχνουν τη σαφή σχέση μεταξύ χημικών ουσιών και προβλημάτων υγείας, όπως οι αλλεργίες, το άσθμα ακόμη και ο καρκίνος. Τα παραδοσιακά προϊόντα καθαρισμού μπορεί να αποτελούν μερικά από τα πιο τοξικά πράγματα που βάζετε μέσα στο σπίτι σας.
- Ας κλείσουμε μαμαδίστικα, μιας και είμαστε ένα μέσο που το διαβάζουν κυρίως μητέρες! Με την εμπειρία κάποιων χρόνων μητρότητας, ποιες συμβουλές θα δίνατε σε μια νέα μαμά σήμερα;
Κατά την περίοδο της εγκυμοσύνης, οι νέοι γονείς σκέφτονται ίσως για πρώτη φορά τις τοξικές ουσίες που βρίσκονται στο σπίτι τους. Τα μωρά είναι τόσο ευαίσθητα στις τοξικές χημικές ουσίες και οι αρνητικές επιπτώσεις αυτών στην υγεία μπορεί να επιβαρύνουν ένα παιδί για πάντα. Θα συμβούλευα τους γονείς να κοιτάξουν προσεκτικά τα ντουλάπια τους και να απαλλαγούν από οποιαδήποτε προϊόντα καθαρισμού που δεν είναι πράσινα ή φυτικής προέλευσης. Θα ήθελα επίσης να τους προειδοποιήσω να προσέχουν μάρκες που ψευδώς αυτοαποκαλούνται «πράσινες». Να είστε έξυπνοι καταναλωτές. Υποστηρίξτε μάρκες όπως η ECOS™ και επιλέξτε ασφαλέστερα προϊόντα για τα παιδιά και την οικογένειά σας.
Η Κέλλυ Βλαχάκη-Χανκς είναι πρόεδρος και Διευθύνων Σύμβουλος της Earth Friendly Products, της εταιρίας που παράγει τα πράσινα προϊόντα καθαρισμού ECOS™. Η εταιρία ιδρύθηκε το 1967 στην Αμερική από τον Έλληνα μετανάστη πατέρα της Βαν Βλαχάκη και για περισσότερα από 50 χρόνια αποτελεί ένα μοντέλο αειφόρου παρασκευής προϊόντων. Το 2013, η Κέλλυ Βλαχάκη-Χανκς εγκαινίασε το γραφείο πωλήσεων στην Αθήνα, ενώ από το 2018 τα προϊόντα ECOS™ παρασκευάζονται στην Ελλάδα, εξυπηρετώντας τόσο τις ανάγκες της αγοράς της Ελλάδας όσο και της Ευρώπης, της Μέσης Ανατολής και της Αφρικής.
Η κυρία Βλαχάκη-Χάνκς μεγάλωσε μέσα στην οικογενειακή επιχείρηση, εργάστηκε όμως για αρκετά χρόνια σε άλλες εταιρίες, φέρνοντας νέα τεχνογνωσία στην Earth Friendly Products, στην οποία εντάχθηκε το 2003. Μετά το θάνατο του πατέρα της το 2014, έγινε πρόεδρος και διευθύνων σύμβουλος, εκσυγχρονίζοντας την οικογενειακή επιχείρηση, εισάγοντας τα προϊόντα ECOS™ σε νέες αγορές και φθάνοντας την εταιρία σε νέα επίπεδα ανάπτυξης. Η Earth Friendly Products είναι σήμερα η μόνη εταιρία στον κόσμο με ουδέτερο ισοζύγιο άνθρακα και νερού ενώ διαθέτει και πιστοποίηση Platinum Zero Waste. Η κα Βλαχάκη-Χάνκς είναι επίσης ηγέτης στην αειφόρο επιχειρηματική διαχείριση, υποστηρίζοντας στην εταιρία της τη διαφορετικότητα και την ενίσχυση της πρωτοβουλίας και της ενδυνάμωσης και είναι υπερήφανη που πάνω από το 50% των κορυφαίων στελεχών της είναι γυναίκες. Ταυτόχρονα, οι ηγετικές της ικανότητες και η ισχυρή της παρουσία στο πράσινο κίνημα έχουν αναγνωριστεί διεθνώς, ενώ έχει λάβει πολλά βραβεία για την αειφόρο ηγεσία της.