Ο Ποπάι (Popeye, the sailor man), ένας από τους πιο αγαπημένους χάρτινους ήρωες, «γεννήθηκε» το 1929 απ’ το πενάκι του Έλζι Κράισλερ Σίγκαρ.
Γκρινιάρης, αλλά καλόκαρδος, δεν αποχωρίζεται ποτέ την πiπα και τη ναυτική στολή του. Όταν βρίσκεται σε μπελάδες τρώει σπανάκι, που του δίνει μια υπεράνθρωπη δύναμη για να υπερασπιστεί και να σώσει, συχνά, την αγαπημένη του Όλιβ. Παρότι κοντός, αμόρφωτος, με ιδιόμορφη εμφάνιση και φωνή, με ένα μάτι και κανένα δόντι, πολλοί τον θεωρούν ως τον πρόδρομο των υπερηρώων που κυριάρχησαν αργότερα στα κόμικς.
Έκανε το ντεμπούτο του στις 17 Ιανουαρίου του 1929, σε μία σειρά κόμικς της νεοϋορκέζικης εφημερίδας Evening Journal. Η σειρά αυτή μετρούσε ήδη δέκα χρόνια ζωής, με πρωταγωνιστές την -μετέπειτα αρραβωνιαστικιά του- Όλιβ Όιλ, τον αδελφό της Κάστορ και τον αγαπημένο της Χαμ Γκρέιβι.
Ο Ποπάι εμφανίστηκε σ’ έναν δευτερεύοντα ρόλο και αμέσως κέρδισε την αγάπη των αναγνωστών. Σταδιακά, ο Σίγκαλ άρχισε να του δίνει όλο και μεγαλύτερους ρόλους, μέχρι που έγινε ο κεντρικός ήρωας και τελικά η σειρά πήρε το όνομά του. Μετά το θάνατο του δημιουργού του, το 1938, διάφοροι άλλοι καλλιτέχνες ανέλαβαν το σχεδιασμό του, προσθέτοντας τη δική τους πινελιά.
Στον κινηματογράφο, ο Ποπάι πρωτοεμφανίστηκε το 1933, στην ταινία κινουμένων σχεδίων Οι περιπέτειες του Ποπάι του ναυτικού. Η καριέρα του στη μεγάλη οθόνη έμελλε να είναι ακόμη πιο ένδοξη απ’ ότι στις εφημερίδες. Μάλιστα, το 1938 ανακηρύχθηκε ως ο πιο δημοφιλής χαρακτήρας κινουμένων σχεδίων στις ΗΠΑ, ξεπερνώντας ακόμη και τον Μίκι Μάους.
Η δημοτικότητά του αυτή οφείλεται κατά πολύ και στο σπανάκι, η λατρεία του για το οποίο συνέβαλε στην αύξηση της κατανάλωσης του λαχανικού κατά 33%. Οι Αμερικανοί σπανακοπαραγωγοί τού το αναγνώρισαν και το 1937 έστησαν το άγαλμά του στην Κρίσταλ Σίτι, μία πόλη του Τέξας που ζει κυρίως απ’ το σπανάκι.
Το πασίγνωστο μουσικό θέμα “I’m Popeye The Sailor Man” των ταινιών, το συνέθεσε ο Sammy Lerner το 1933 και έμεινε πάντα συνδεδεμένο με την φιγούρα του Ποπάι. Είναι παρόμοιο με το θέμα από το χορικό “Oh, Better Far to Live and Die” της πρώτης πράξης της κωμικής οπερέτας “The Pirates of Penzance”.
Οι χαρακτήρες της σειράς
Στα κόμικς, ο Ποπάι έχει εμφανιστεί σε διάφορους μεγάλους εκδοτικούς οίκους όπως Dell, King Comics, Gold Key Comics, Charlton Comics πάντα με σενάρια και εικονογράφηση του Μπαντ Σέιτζεντορφ. Του ανθρώπου που διαδέχτηκε τον Elzie Crisler Segar μετά τον θάνατό του. Οι κυριότεροι χαρακτήρες που υπάρχουν στη σειρά μαζί με τον Ποπάι είναι:
Olive Oyl: (Όλιβ) Το κορίτσι του Ποπάι
Swee’Pea (Ρεβιθούλης): Το μωράκι που βρήκε ο Ποπάι μπροστά στην πόρτα του σπιτιού του και το υιοθέτησε.
J. Wellington Wimpy: Στα ελληνικά γνωστός ως Πόλντο
Castor Oyl: Ο αδελφός της Όλιβ
Bluto (Brutus): Ο κακός της σειράς
The Sea Hag: Η κακιά μάγισσα
Eugene the Jeep
Poopdeck Pappy
Ham Gravy
